호이겐스, 지구 출발 7년여만에 토성주위 신비 벗기다.

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Cassini Homepage :
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/main/index.html
http://saturn.jpl.nasa.gov/home/index.cfm
ESA Homepage :
http://www.esa.int/SPECIALS/Cassini-Huygens/index.html
Cassini관련 최신 사진들 :
http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/Cassini_Multimedia_Collection(Search_Agent)_archive_1.html

출처 : 인터넷 동아일보 2005/01/15

유럽우주국(ESA)이 제작한 탐사선 ‘호이겐스’가 14일 오후 8시 27분(한국 시간) 토성의 최대 위성인 타이탄에 착륙한다.

모선인 토성탐사선 ‘카시니’ 호에서 떨어져 나온 지 3주 만이고 지구를 출발한 지 7년 3개월 만이다.

착륙에 성공한다면 달을 제외하고 인간의 손길이 닿는 첫 태양계 위성이 된다. 토성에서 지구로 자료가 전송되는 데는 1시간 7분이 걸리기 때문에 착륙 성공 여부는 빠르면 오후 9시 40분경 알 수 있다.

ESA와 미 항공우주국(NASA)의 공동 프로젝트인 카시니와 호이겐스는 1997년 10월 15일 미 플로리다 주 케이프커내버럴 기지에서 발사됐다. 지난해 7월 토성 궤도에 진입했고 지난해 12월 25일 호이겐스가 카시니에서 떨어져 나와 타이탄을 향해 여행을 시작했다.

전원을 끈 채 시속 2만 km로 타이탄을 향하던 호이겐스는 14일 오후 1시 44분경 시한장치에 의해 재가동을 시작했다. 이후 낙하산을 단계적으로 펴 속도를 늦추며 시속 20km로 타이탄 표면에 착륙을 시도했다.

타이탄의 대기권을 통과하는 동안 호이겐스는 750장의 사진과 각종 데이터를 카시니에 전송하고 카시니는 이를 다시 지구로 보낸다.

과학자들은 약 38억 년 전 지구와 매우 비슷한 환경을 가지고 있을 것으로 추측되는 타이탄 탐사를 통해 지구의 초기 모습과 진화 과정의 단서를 얻을 수 있을 것으로 기대하고 있다. 다량의 질소와 메탄가스로 이루어진 타이탄의 대기는 원시 지구의 대기와 비슷할 것으로 보인다.